Il vaccino Pfizer BioNTech meno efficace rispetto alla variante sudafricana

Uno studio sul campo realizzato in Israele - non ancora sottoposto al giudizio dei referee - suggerisce che il vaccino Pfizer BioNTech offra una protezione ridotta per la variante sudafricana. Lo studio è stato realizzato analizzando circa 400 casi di contagio (sia sintomatico che asintomatico) verificati tra persone che avevano ricevuto almeno una dose vaccinale, suddividendoli in due gruppi: 

1. Positivi "parzialmente coperti" ovvero coloro che erano risultati positivi nel periodo compreso tra due settimane dopo la prima dose ed entro una settimana dalla seconda dose 
2. Positivi "coperti" ovvero coloro che erano risultati positivi nel periodo in cui il vaccino aveva ormai fornito la massima immunità, ovvero dopo almeno una settimana dalla seconda dose. 

Questi casi sono stati confrontati con un gruppo di controllo costituito da positivi riscontrati tra persone non vaccinate con caratteristiche simili per età, genere, etnia, data di contagio ed area di residenza. Complessivamente sono state eseguite le sequenze genetiche di 149 casi di positivi "coperti" e di 247 casi "parzialmente coperti". Un numero uguale di sequenze genetiche ha riguardato i relativi gruppi di controllo.

La maggior parte dei casi riscontrati appartenevano alla cosiddetta variante inglese (B.1.1.7) che ormai è dominante anche in Israele, ma una piccola parte dei casi (pari a circa l'1% dei casi per la popolazione non vaccinata) è stata attribuita alla variante sudafricana (B.1.351). La percentuale di analisi genetiche corrispondenti al virus "tradizionale" (il cosiddetto "wild type", WT) era pari a circa il 30% dei casi a fine gennaio 2021 e si è sostanzialmente azzerata nel corso di un mese.

Nel campione dei 149 casi "coperti" è stata osservata una presenza della variante sudafricana 8 volte superiore rispetto al gruppo di controllo, cosa che ha fatto nascere il sospetto di una minore efficacia del vaccino rispetto a questa variante. Nello stesso campione non è stata osservata una differenza statisticamente significativa tra vaccinati e non vaccinati per quanto riguarda la presenza della variante inglese.

Le sequenze genetiche dei 247 casi "parzialmente coperti" hanno mostrato una frequenza della variante inglese superiore rispetto ai non vaccinati, mentre non è stata osservata una differenza statisticamente significativa rispetto alla variante sudafricana. 

I limiti di questo studio, come sottolineato dagli stessi Autori, sono legati al ridotto numero di casi considerati per la variante sudafricana e per il ceppo virale WT. Inoltre, come ricordato precedentemente, lo studio è stato condotto in un arco di tempo (fine gennaio - inizio marzo 2021) che ha coinciso con una veloce variazione della circolazione dei diversi ceppi virali e questo può avere influito sulla qualità dei dati. 

Pur con questi limiti, il sospetto che il vaccino Pfizer BioNTech offra una minore protezione rispetto alla variante sudafricana sembra fondato, anche se servono ulteriori indagini prima di poter trarre conclusioni definitive. 

Tra le conclusioni dell'articolo, mi sembra importante sottolineare l'importanza del monitoraggio accurato delle varianti virali. La diffusione dei vaccini rischia di esercitare una "pressione selettiva" rispetto ad alcuni ceppi virali attualmente in circolazione che, associata alla possibile importazione di nuovi ceppi virali, potrebbe rapidamente rendere necessaria la somministrazione di un terzo richiamo vaccinale. Se vogliamo evitare di essere colti impreparati da una possibile "quarta ondata" pandemica bisogna tenere la situazione sotto attento controllo.