La Covid-19 diventerà endemica?

Durante gli ultimi giorni abbiamo sentito molti esperti - più o meno autorevoli - pronosticare che la Covid-19 si stia trasformando da pandemia ad endemia. A mio avviso, è quasi sicuro che "prima o poi" questo avvenga, ma - come al solito - il vero problema è quello di capire cosa significhi "prima" e cosa voglia dire "poi". In altre parole, i tempi necessari affinché si realizzi il passaggio da pandemia ad endemia non sono affatto certi.

Vorrei farvi notare che - da un punto di vista quantitativo - non esiste una soglia ben definita sotto la quale si possa parlare di "endemia" e sopra la quale si parli invece di "epidemia" (o di "pandemia" se il fenomeno è presente a livello globale). Il rischio è che, a livello di pura comunicazione, si cambi il nome per rendere il fenomeno socialmente "più accettabile", anche se attualmente stiamo pagando un conto piuttosto severo in termini di vite perse (sono circa 2 mila i deceduti settimanali per/con Covid in Italia, dato da confrontare contro un numero medio di decessi settimanali (per qualsiasi causa) dell'ordine di 12 mila casi. Senza contare la forte pressione che i malati di Covid-19 stanno esercitando sugli ospedali italiani.

Per cercare di capire un po' meglio quali siano i termini della questione possiamo fare riferimento al caso dell'influenza, tipico esempio di malattia endemica. L'influenza si caratterizza per le seguenti particolarità:

1. La malattia ha andamento tipicamente stagionale: sparisce durante i mesi estivi e riappare in contemporanea con i primi freddi.
2. Ogni anno, in Italia, muoiono circa 10 mila persone a causa delle complicanze prodotte dall'influenza. Il numero è relativamente esiguo rispetto al  numero complessivo delle persone che muoiono in un anno (circa 650 mila prima dell'arrivo della Covid-19), ma può variare sensibilmente di anno in anno a seconda dei ceppi virali che circolano e dell'andamento stagionale (il clima freddo non aiuta).
3. Chi perde la vita a causa del contagio muore "con l'influenza" nel senso che si tratta di persone affette da gravi patologie preesistenti. L'effetto delle complicanze generate dall'influenza è solo "la goccia che ha fatto traboccare il vaso". I casi di persone decedute in assenza di altre gravi patologie sono rarissimi. In pratica, durante la stagione invernale, arriva l'influenza e "raccoglie" le vite delle persone più fragili (si tratta di quello che gli epidemiologi chiamano effetto "harvesting").
4. Durante i momenti in cui l'epidemia stagionale di influenza colpisce più duramente ci può essere un impatto sia sui posti di lavoro (legato alle assenze dei malati), sia sugli ospedali (con un sovraccarico di ricoveri), ma si tratta di un effetto passeggero che tipicamente si esaurisce nel giro di 2 o 3 settimane.
   

L'attuale situazione della Covid-19 è ancora molto peggiore rispetto a quella di una "normale influenza". Il livello dei decessi e dei ricoveri è decisamente superiore rispetto a quella di una ondata influenzale, per non parlare della durata del fenomeno che  non si limita certamente a generare 2 o 3 settimane critiche nel cuore dell'inverno. Tuttavia va anche segnalato che la situazione potrebbe evolvere verso un quadro decisamente meno critico.

Oggi l'Agenzia Reuters ha diffuso la seguente notizia:

La quasi totalità dei pazienti Covid ricoverati in terapia intensiva ha la variante Delta, nonostante l'attenzione mondiale sia sulla grande infettività della Omicron, almeno all'ospedale Papa Giovanni XXIII di Bergamo. "La caratteristica comune dei pazienti Covid in terapia intensiva è che sono quasi tutti non vaccinati e praticamente tutti con la variante Delta", dice a Reuters Luca Lorini, direttore del dipartimento di anestesia e rianimazione e di quello di emergenza e area critica dell'ospedale di Bergamo, provincia epicentro della prima ondata di coronavirus nel 2020.

Come ben sappiamo, le statistiche non si fanno raccogliendo aneddoti, ma analizzando il numero più ampio possibile di dati. Tuttavia, considerato che - almeno fino a pochi giorni fa - accanto ai contagi dovuti alla variante Omicron c'erano ancora un numero consistente di contagi legati alla variante Delta, il dato che arriva da Bergamo potrebbe avere una valenza di carattere generale che va ben oltre le dimensioni del singolo reparto di terapia intensiva considerato. 

Per prudenza, bisognerebbe tener conto anche del tempo che passa tra l'insorgenza del contagio e l'aggravamento che comporta il ricovero in terapia intensiva. Il numero fin qui limitato di pazienti gravi osservati dopo un contagio Omicron potrebbe essere solo un effetto transitorio, destinato a svanire con il passare dei giorni.

Ecco perché il dato sulla variante che ha contagiato i ricoverati in terapia intensiva (ed i deceduti) non è una semplice curiosità per statistici pignoli, ma rappresenta un elemento di fondamentale importanza  per capire se abbia senso parlare di prossima "endemizzazione" della Covid-19.

Se fosse vero che Omicron, malgrado l'elevatissimo numero di contagi, provoca solo un numero esiguo di ricoveri in terapia intensiva, la situazione degli ospedali sarebbe destinata a cambiare decisamente in meglio. Oltre a non mettere più in crisi i reparti di terapia intensiva degli ospedali italiani, l'avvento di Omicron dovrebbe portare anche ad un consistente calo della mortalità, riportando l'impatto della Covid-19 su livelli decisamente meno gravi rispetto a quelli attuali. A questo punto, l'idea della Covid-19 come semplice "endemia" potrebbe incominciare a prendere consistenza.

Al momento - lo ricordo - parliamo di pure congetture perché i dati sulla mappatura genetica dei malati più gravi e dei decessi proprio non ci sono. E non possiamo dimenticare il "convitato di pietra" legato alle continue mutazioni virali. SARS-CoV-2 ci ha mostrato una forte capacità di evolvere e non è detto che le sorprese siano finite.