Come la ricerca sulla "luce di sincrotrone" ha contribuito allo sviluppo del nuovo antivirale Pfizer Paxlovid

Gli impianti di luce di sincrotrone sono grandi laboratori dove, utilizzando particolari tecniche della fisica, viene generata radiazione che arriva fino ai raggi X. Grazie a queste grandi macchine, fisici, chimici e biologi possono sviluppare esperimenti sofisticati che studiano gli aspetti più reconditi della materia. Tali indagini sono ormai diventate essenziali per lo sviluppo di nuovi materiali e nuovi farmaci.

Vista aerea dell'impianto di luce di sincrotrone "Advanced Photon Source" (APS)  che si trova ad Argonne (IL, USA). Si nota la caratteristica struttura ad anello, in cui è contenuta la camera in cui circolano elettroni a velocità prossima alla velocità della luce.

Un esempio da manuale è rappresentato dal Paxlovid, il nuovo antivirale sviluppato da Pfizer che ha dimostrato di poter ridurre fino al 90% il rischio di gravi complicanze (tali da comportare l’ospedalizzazione o il  decesso) se viene sollecitamente somministrato ai pazienti Covid al alto rischio.

Nello sviluppo del nuovo farmaco, Pfizer ha fatto uso della postazione sperimentale IMCA-CAT presente presso l'impianto di luce di sincrotrone APS di Argonne. Si tratta di una linea specializzata per lo sviluppo di nuovi farmaci, dedicata - in particolare - alla cristallografia di macromolecole:

La stazione sperimentale (in gergo beamline) IMCA-CAT presso l'Advanced Photon Source (APS) di Argonne utilizzata per lo sviluppo del nuovo antivirale  Paxlovid. Foto Lisa Keefe, IMCA-CAT/Hauptman-Woodward Medical Research Institute

Grazie al fascio di raggi X particolarmente brillante generato da APS è stato possibile ridurre drasticamente i tempi di misura necessari per lo sviluppo del nuovo farmaco, ottenendo un sensibile vantaggio temporale rispetto alle procedure basate sulle strumentazioni convenzionali in uso presso i laboratori di ricerca di Pfizer o di altre case farmaceutiche.

Ovviamente questo fatto è stato reso possibile grazie all'esistenza di un grande laboratorio come APS, costruito e sostenuto grazie ad ingenti finanziamenti pubblici: